类星体是宇宙中最为明亮的天体之一。观测发现，有些类星体消失的速度比预想的速度快很多。中国科学技术大学天文系教授王挺贵领导的研究团队发现，这类天体中心黑洞“食量”的剧烈变化，是造成这种现象的主要原因。该研究成果发表在9月1日出版的《天体物理学快报》上。

　　天文学家认为，每个星系中心存在一个超大质量黑洞。有些星系中央的黑洞会吸积周围的物质释放高能辐射，这些星系核心被称为活动星系核（AGN）。类星体是活动星系核的一种。过去认为，类星体会在数百万年内保持耀眼的光芒，然后花费上万年的时间逐渐暗淡。但观测发现，有些类星体只需几年时间便会变暗、消失。它们被称作类型转变类星体。

　　相应地，根据光谱特征，AGN可分为Ⅰ型和Ⅱ型。论文作者之一、中科大天文系博士生盛振峰告诉科技日报记者，类型转变类星体即是类星体在两种类型之间发生了转变。统一模型认为，两类AGN本质上是相同的，是不同视角对同一事物造成的观测效应。但类型转变AGN的出现对统一模型提出了挑战。“对此主要有两种解释，一种认为类型的转变是由于尘埃云团在视线方向的遮蔽，另一种认为是由于中央黑洞自身吸积率的剧烈变化。”盛振峰说。

　　中科大研究团队利用广域红外巡天望远镜（WISE）的数据，研究了10个类型转变AGN的中红外光度，首次发现了它们的中红外光度变化。研究发现，其红外光变对于光学光变存在滞后响应，无法用尘埃遮蔽来解释，只能归结于通过吸积盘流入黑洞的物质的量发生了变化。此外，红外光变的幅度也无法由尘埃消光的变化来解释。基于这种思路，中科大团队同时观测到了AGN中心黑洞吸积盘的光度变化，以及外围尘埃环对这种变化的响应。

　　该工作对于研究黑洞吸积物理过程有重要启示作用，同时有助于研究尘埃环结构。正确诊断类型转变AGN的机制有助于天文学家追踪气体和尘埃如何掉入黑洞，理解黑洞和星系的共同演化。